W moje urodziny skonfrontowałam się z synową, po tym jak odkryłam, że potajemnie zabrała mi pieniądze. Syn wpadł w furię, ścisnął mnie za ramię tak mocno, że upadłam i musiałam zabandażować prawą rękę, po czym zamknął mnie w małym pokoju i powiedział chłodno: „Mamo, powinnaś znać swoje miejsce”. Wzięłam schowany telefon i zadzwoniłam pod numer, którego nie używałam od 15 lat: „Nie pozwól im więcej mnie krzywdzić”.

Stopniowo przestawałam zapraszać ludzi. Większość dnia spędzałam w swoim pokoju. Budziłam się coraz wcześniej, żeby móc korzystać z własnej kuchni i nie czuć się intruzem. Przez miesiące byłam duchem we własnym domu.

Potem przyszły czeki.

Pewnego popołudnia Naomi upuściła torebkę w salonie i wypadła z niej moja książeczka czekowa. Były tam trzy czeki wystawione na nią, podpisane moim charakterem pisma, o którym wiedziałem, że nie do końca jest poprawny. Ćwiczyła mój podpis. Podrobiła go.

Kiedy ją skonfrontowałem, uśmiechnęła się i powiedziała: „Dałaś mi je, pamiętasz? Na wydatki domowe. Naprawdę powinnaś iść do lekarza, pani Mary. Twoja pamięć się pogarsza”.

Nie było.

Ale mówiła to tak często, że zacząłem się zastanawiać.

Sprawdziłem swoje konto bankowe i odkryłem, że brakuje ponad piętnastu tysięcy dolarów. Wypłaty, których nie dokonałem. Czeki, których nie podpisałem. Kierownik banku powiedział mi, że potrzebuję raportu policyjnego, żeby je zakwestionować.

A gdybym zgłosiła Naomi na policję, wiedziałam, że Robert nigdy by mi nie wybaczył. Wiedziałam, że stanie po jej stronie. Wiedziałam, że zostałabym zupełnie sama.

Więc nic nie zrobiłem.

Aż do dziś.

Moje siedemdziesiąte pierwsze urodziny.

Niczego się nie spodziewałam. Ani świętowania, ani prezentów, ani uwagi. Chciałam tylko, żeby ten dzień minął spokojnie. Ale Brenda uparła się, żeby przyjść. Przybyła o drugiej po południu z bukietem kwiatów ze swojego ogrodu i mocnym uściskiem.

„Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, przyjacielu” – powiedziała, a moje oczy napełniły się łzami.

Byliśmy w salonie, kiedy przybyli Robert i Naomi. Zdziwiło mnie, że widzi go tak wcześnie; nigdy nie wychodził z pracy o trzeciej po południu. Naomi niosła torbę z drogiej piekarni. Wyciągnęła z niej małe, wręcz absurdalne ciastko z jedną świeczką pośrodku.

„Wszystkiego najlepszego, teściowo” – powiedziała z tym fałszywym uśmiechem, który tak dobrze znałam.

Robert nawet mnie nie przytulił.

„Wszystkiego najlepszego, mamo” – powiedział, nie patrząc mi w oczy.

Zdmuchnąłem świeczkę, bo Brenda była obecna i nie chciałem robić sceny. Kroiliśmy tort. Brenda próbowała podtrzymać rozmowę, ale atmosfera była gęsta. Naomi co chwila zerkała na telefon. Robert udawał, że jest zajęty rozmowami służbowymi.

Brenda została jeszcze chwilę, a potem odeszła, nie bez szeptu: „Zadzwoń, jeśli będziesz mnie potrzebować”.

Kiedy odeszła, cisza, która pozostała, nie była prawdziwą ciszą. To było napięcie, wciśnięte w ściany.

Zbierałam brudne naczynia, gdy zobaczyłam, jak Naomi sięga do mojej torebki. Mojej torebki, wiszącej na oparciu krzesła w jadalni. Patrzyłam, jak wyjmuje mi portfel. Patrzyłam, jak go otwiera i wyjmuje kilka banknotów, płynnie i pewnie, jakby brała własne pieniądze.

Coś we mnie pękło.

Talerze wyślizgnęły mi się z rąk i roztrzaskały o podłogę. Naomi się odwróciła. Nasze oczy się spotkały. W jej oczach nie było strachu, poczucia winy, tylko pogarda.

„Złodzieju” – powiedziałem. Mój głos nawet nie brzmiał jak mój. „Jesteś złodziejem. Widziałem cię. Widziałem, jak zabierasz mi pieniądze z portfela, tak jakbyś okradał mnie od miesięcy. Lat”.

Naomi powoli wstała. Bez wstydu wsunęła banknoty do kieszeni.

„Nie wiem, o czym mówisz, Mary. Znów masz wizje. Naprawdę powinnaś iść do lekarza. Wydaje mi się, że demencja postępuje.”

„Nie zwariowałem!” krzyknąłem. „Widziałem cię. Przeszukałem twoje rzeczy i znalazłem moją biżuterię w twoim pokoju. Wiem, że mnie okradłeś. Wiem, kim jesteś.”

Robert zbiegł po schodach.

„Co tu się dzieje? Czemu krzyczysz?”

„Twoja żona to złodziejka” – powiedziałem mu, wskazując na Naomi. „Właśnie widziałem, jak okradła mnie z portfela, a całą biżuterię, którą rzekomo „zgubiłem”, znalazłem ukrytą w jej pokoju. Okrada mnie, odkąd się tu wprowadziła”.

Robert spojrzał na Naomi.

Zakryła twarz dłońmi i zaczęła płakać. Idealne łzy spływały po jej policzkach, nie rozmazując makijażu.

„Robercie, nie wiem, dlaczego twoja mama tak mnie nienawidzi” – szlochała. „Starałam się być dla niej dobra. Starałam się nią opiekować, ale ona ciągle oskarża mnie o okropne rzeczy. Nie mogę tego dłużej znieść”.

„Ona kłamie!” krzyknąłem. „Proszę, Robert. Tylko sprawdź jej kieszeń. Pieniądze, które mi właśnie ukradła, są tam.”

Robert podszedł do Naomi i położył jej rękę na ramieniu.

„Kochanie, czy mogę zobaczyć twoją kieszeń?” zapytał cicho.

Naomi skinęła głową, wciąż płacząc. Sięgnęła do środka i wyciągnęła banknoty. Pokazując mu je, powiedziała: „To moje pieniądze, Robercie. Pieniądze, które zarobiłam w tym tygodniu. Twoja mama oskarża mnie o kradzież, ale to moje. Mam paragon z bankomatu, jeśli chcesz go zobaczyć”.

Oczywiście, że miała paragon. Oczywiście, że pomyślała o wszystkim.

Coś we mnie pękło. Zobaczyłem, że mój syn znów jej uwierzył. Widziałem, jak ją przytulił. Widziałem, jak teraz patrzył na mnie z litością i gniewem.

I nie mogłam tego znieść.

Podszedłem do Naomi. Położyłem jej rękę na piersi i popchnąłem. Ledwo jej dotknąłem, ale ona to wykorzystała. Upadła do tyłu, jakbym uderzył ją z całej siły, potknęła się o krzesło i runęła na podłogę, krzycząc.

„Uderzyła mnie, Robert! Twoja mama mnie uderzyła!” – krzyknęła, chwytając się za ramię.

To wszystko było przedstawieniem. Czysty teatr.

Ale Robert nie widział tego w ten sposób.

„Co ci jest?” krzyknął, a jego twarz wykrzywiła się w grymas, którego nie rozpoznałam.

Złapał mnie za lewe ramię. Jego palce wbiły się w moją skórę.

„Jak śmiesz bić moją żonę?” – krzyknął mi w twarz. Jego oddech pachniał kawą. W oczach miał dzikie spojrzenie. „Jak śmiesz?”

„Robert, puść mnie. Robisz mi krzywdę” – błagałam. Próbowałam się wyrwać, ale ścisnął mnie mocniej. Wykręcił mi rękę za plecy. Ból eksplodował.

„Robert, przestań, złamiesz mi rękę!”

Ale on się nie zatrzymał. Kręcił się dalej, aż usłyszałam trzask. Na sekundę świat pobielał. Wydałam z siebie przenikliwy, zwierzęcy dźwięk, o którym nie wiedziałam, że potrafię. Gdzieś w oddali usłyszałam głos Brendy dochodzący z frontowych drzwi. Wróciła, bo zapomniała okularów.

„Puść ją! Zrobisz jej krzywdę!” krzyknęła.

Ale on nie puścił.

Puścił mnie dopiero, gdy moje ramię zawisło pod groteskowym kątem. Przez ułamek sekundy dostrzegłam w jego oczach strach. Potem zmienił się w coś innego.

Złapał mnie za drugą rękę i pociągnął w dół korytarza.

„Robert, proszę” – szlochałem. „Potrzebuję lekarza. Złamałeś mi rękę. Proszę, synu. Proszę.”

Nie zatrzymał się. Wciągnął mnie do schowka gospodarczego i wepchnął do środka. Potknęłam się i upadłam na podłogę, bo nie mogłam się podnieść. Poczułam przeszywający ból. Drzwi zatrzasnęły się.

„Znaj swoje miejsce, mamo” – powiedział z drugiej strony. „Nie ty już rządzisz w tym domu. Ja. A jeśli jeszcze raz tkniesz moją żonę, będzie dla ciebie o wiele gorzej”.

Klucz się przekręcił. Jego kroki ucichły. Słyszałem Brendę krzyczącą, że zadzwoni na policję. Słyszałem Naomi mówiącą jej, żeby odeszła, że ​​to sprawa rodzinna.

A potem była już tylko ciemność. Ból. Upokorzenie.

Dopóki nie przypomniałem sobie o telefonie.

Dopóki nie zadzwoniłam do Richarda.