Właśnie przechodziłam na emeryturę, gdy zadzwoniła moja synowa: „Skoro masz teraz cały dzień wolny, nie masz nic ważnego do roboty. Wyślę do ciebie całą trójkę dzieci; od teraz możesz zostać z nimi w domu, żebyśmy z mężem mogli chodzić do pracy i wychodzić bez obaw”. Uśmiechnęłam się tylko… i rozłączyłam. W tym momencie postanowiłam dać jej nauczkę, której nigdy nie zapomni. Kiedy wróciła z podróży, nie mogła uwierzyć w to, co zobaczyła.

„Co to jest?”

„Śniadanie. Zjedz, zanim wystygnie.”

Usiadł podejrzliwie, ugryzł i po raz pierwszy dostrzegłem coś w rodzaju uśmiechu. Ale natychmiast się uspokoił.

„W porządku. Jadłem lepsze.”

Chloe i Leo zeszli na dół, zwabieni zapachem. Leo rzucił się prosto na naleśniki.

„Są pyszne, babciu.”

„Zamknij się, głupcze” – Chloe szturchnęła go łokciem. „Nie powinniśmy”

Urwała.

„Czego nie powinnaś, Chloe?”

“Nic.”

Po śniadaniu przedstawiłem swoje zasady.

„Jeśli chcesz Wi-Fi, telewizji czy jakichkolwiek przywilejów, musisz na nie zasłużyć. Aiden, twoim zadaniem jest zmywanie naczyń. Chloe, pościel łóżka. Leo, pozbieraj zabawki.”

„To jest praca dzieci!” – krzyknął Aiden.

„Nie, mój chłopcze. To, co widzę na telefonie twojej matki, to praca dzieci.”

Wyjąłem telefon i pokazałem zrzut ekranu strony Brooke na Facebooku.

„Spójrz, twoja mama jest na plaży w Miami z mężczyzną, który nie jest twoim ojcem”.

Trójka dzieci zebrała się, żeby zobaczyć. Na zdjęciu Brooke w bikini przytula mężczyznę, który zdecydowanie nie był Michaelem. Hasztag brzmiał: #noweżycie #wreszciewolny.

„To wujek Dominic” – powiedział niewinnie Leo. „Przyjaciel mamy, który czasami przychodzi, kiedy tata jest w pracy”.

Aiden szybko zakrył usta, ale było za późno. Drugi element układanki właśnie wskoczył na swoje miejsce.

„Wujek Dominic?” – zapytałem swobodnie. „Jak często wujek Dominic przychodzi?”

„Nie wolno nam o tym rozmawiać”. Aiden spojrzał na mnie z paniką. „Mama powiedziała, że ​​jeśli powiemy komuś o wujku Dominicu, tata będzie bardzo smutny i może umrzeć ze smutku”.

Boże. Poziom manipulacji był gorszy, niż myślałem.

„Dzieci, wasz tata nie umrze ze smutku. Dorośli tak nie postępują. Ale musicie mi powiedzieć prawdę o wszystkim. To ważne”.

„Dlaczego?” Chloe skrzyżowała ramiona. „Dlaczego chcesz wiedzieć?”

„Bo cię kocham. A kiedy kochasz kogoś, chronisz go. A teraz potrzebujesz ochrony”.

Pierwszy załamał się Leo. Najmłodszy, najbardziej niewinny, ten, który jeszcze nie był całkowicie skażony.

„Babciu, dlaczego mama mówi, że jesteś wredna, skoro robisz takie pyszne naleśniki?”

„Nie wiem, kochanie. Co jeszcze twoja mama o mnie mówi?”

Mówi, że jesteś biedna i żenująca. Dlatego nie możemy cię odwiedzać. Mówi, że w twoim domu śmierdzi i że jesteś zgorzkniałą staruszką, która zrujnowała życie tacie.

Każde słowo było jak cios w plecy, ale zachowałem spokój. Dyskretnie zainstalowałem pierwszy dyktafon pod stołem w jadalni.

„A co o tym myślisz?” zapytałem.

„W twoim domu pachnie cynamonem i kawą” – powiedziała Chloe cicho. „Pachnie jak w domu”.

Tego popołudnia, podczas gdy dzieci protestowały, robiąc swoje obowiązki, ale robiąc je, sprawdziłem telefon Aidena. Zapomniałem, że dzieciaki w dzisiejszych czasach zapisują wszystko w chmurze. Z odrobiną cierpliwości uzyskałem dostęp do jego konta Google.

To, co odkryłem, zmroziło mi krew w żyłach.

Rozmowy na WhatsAppie między Brooke i tym Dominikiem. Nie byli po prostu kochankami. Planowali coś o wiele gorszego.

„Mam już prawie wszystko gotowe” – napisała Brooke. „Michael podpisał dokumenty bez czytania. Jak zawsze. Dom jest już na moje nazwisko”.

„A co z bachorami?” – odpowiedział Dominic.

„Zostawię je u staruszki, jak tylko da mi rozwód. Poza tym Michael tak dużo pracuje, że prawie ich nie widuje. Nie będzie mógł ubiegać się o opiekę. Ale potrzebujemy więcej pieniędzy, żeby na stałe przenieść się do Miami. Staruszka ma dom. Jest wart co najmniej 200 000. Kiedy umrze, Michael odziedziczy, a jako jego żona, połowa będzie moja, a może była moja. Zobaczymy, jak uda nam się zdobyć całość”.

Czytałem dalej. Brooke wypłaciła trzy karty kredytowe na nazwisko Michaela. Sprzedała samochód, który był na jego nazwisko, i powiedziała mu, że został skradziony. Próbowała nawet zaciągnąć pożyczkę, wykorzystując mój dom jako zabezpieczenie, ale potrzebowała mojego podpisu.